¿Quieres evitar un “apocalipsis de insectos”? Sé un jardinero perezoso

Cada primavera, el aire cerca de mi casa zumba. Abejas e insectos cruzan mi jardín en busca de un sorbo de néctar, transportando polen entre las amapolas doradas y las lilas de California y tropezando con los pétalos de las flores.

Cada noche, asumía que volaban de vuelta a sus castillos con panales. Pero creer que todas las abejas viven en colmenas es como pensar que todos los humanos viven en casas en los árboles porque una vez viste a alguien trepando a ellos.

La verdad estaba a mis pies desde el principio. De las cerca de 20.000 especies de abejas que hay en el mundo, la friolera del 70% vive en el suelo, mientras que muchas del resto se refugian en tallos huecos o árboles muertos. Sólo una pequeña fracción vive en colmenas.

Es una oportunidad. A diferencia de otros animales que viven en reservas naturales lejanas, los insectos están siempre presentes en nuestras vidas, instalándose en nuestros jardines, parques e incluso en nuestras casas. (Un hogar medio contiene 100 especies de insectos, prácticamente todos inofensivos).

Los insectos, una vasta familia biológica compuesta por más de un millón de especies, figuran entre los organismos más prósperos del planeta. Ningún otro animal puede igualar su enorme diversidad.

Sin embargo, también están sufriendo un alarmante declive que algunos científicos llaman el “apocalipsis de los insectos”. Los científicos siguen trabajando para determinar las causas exactas: la destrucción del hábitat, los venenos, la contaminación y el aumento de las temperaturas desempeñan un papel.

Las abejas, y el resto de la clase Insecta, te necesitan. En lugar de coger una lata de Raid, da la bienvenida a tu vida a crisopas, abejas sudoríparas y escarabajos construyendo mansiones de insectos en tu balcón o jardín.

¿Y lo mejor? Los jardineros más perezosos son los mejores arquitectos de bichos.

Los insectos, dijo una vez el naturalista E.O. Wilson, son “las pequeñas cosas que dirigen el mundo”. Dos tercios de los animales conocidos en el mundo son insectos, más de un millón de especies según el último recuento. Es probable que haya millones más esperando entre bastidores. Si la dominación mundial fuera cuestión de abundancia, no habría competencia. En el mundo existen tantas especies de mariquitas (6.000) como de mamíferos. Los gorgojos superan en número a las especies de peces. Los escarabajos superan a los pájaros.

Todos ellos trabajan duro para ti. “Ocupado como una abeja” se aplica a casi todos los insectos que pasan su vida convirtiendo plantas y materia orgánica en alimento para el resto de la cadena alimentaria, que luego devuelve los nutrientes a la Tierra (las larvas del escarabajo oscuro pueden incluso comer espuma de poliestireno). Los insectos polinizan la mayoría de las plantas silvestres y los cultivos del mundo, servicio este último valorado en más de USD 500 mil millones.

Sin embargo, nuestra relación con los insectos es tensa. A menos que nos piquen (y son muy pocos los que lo hacen), la mayoría de la gente ni siquiera sabe identificarlos. ¿La temida araña “papá piernas largas” de su sótano? No tiene colmillos ni veneno inyectable, ni siquiera es una araña (este amable opiliónido prefiere alimentarse de materia orgánica en descomposición).

Con el declive de las poblaciones de insectos en todo el mundo (**los científicos siguen debatiendo la gravedad de este declive en Norteamérica), nuestros patios son refugios potenciales. Desgraciadamente, los hemos convertido en trampas mortales, primero eliminando cualquier material que pudiera servir de refugio contra los elementos y los depredadores, y luego rociándolos con veneno.

Muchos habitantes de las ciudades y los suburbios limpian sus patios de cualquier resto de vegetación que les sirva de refugio y luego aplican más insecticida por acre que los agricultores. Esto deja tras de sí un entorno esterilizado perfecto para especies indeseables, desde cucarachas a mosquitos, pasando por la polilla espongiforme (antes llamada gitana), que devora los árboles. Los jardines sanos tienen comunidades de insectos autorreguladas.

“El problema no es que haya demasiados insectos en las ciudades y los suburbios”, escribe mi colega Dana Milbank. “El problema es que no tenemos suficientes”.

Así que le pregunté a Scott Black, director ejecutivo de la Sociedad Xerces, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la conservación de invertebrados: ¿Qué podemos hacer? Deje las podadoras, me aconsejó. Reduce el cortacésped. Menos es más. Se puede tener un césped bonito sin tener que manicurar cada centímetro cuadrado.

“Si de verdad quieres atraer insectos a tu jardín, sé un jardinero perezoso”, dice. “Puedes conseguir que tu jardín siga teniendo un aspecto estupendo con bordes de césped cuidado y el desorden fuera del camino. Pero significa menos trabajo, así que no tienes que manicurar todo el césped, y en definitiva conseguirás mucho más hábitat”.

La clave está en crear un mosaico de hábitats naturales, desde palos a tallos y hojas, que sirvan de hogar a la siguiente generación de insectos.

Como los humanos, los insectos necesitan alimento y refugio. La gente se centra en las flores. Pero pocos tienen en cuenta dónde viven todos esos insectos tan ocupados cuando se acaba el verano. El hábitat de anidamiento e hibernación es una de las formas más importantes (y olvidadas) de salvar a los insectos. Esto es lo que recomienda Xerces:

¿Qué tienen en común las frambuesas, la melisa, los cardos rosados y los sauces del desierto? A las abejas, polillas, avispas y arañas les encanta vivir en sus tallos puntiagudos, pequeños rascacielos para las especies que anidan en los tallos (aquí tienes una lista de especies para plantar en tu región).

Las abejas que se instalan en el tallo perfecto en primavera dividen el interior con paredes de barro, hojas o pétalos de flores. Depositan “pan de abeja” hecho de polen y néctar, y ponen un huevo en cada cámara. Las nuevas generaciones pasan el invierno en los tallos y vuelven a emerger en primavera.

Si tienes un jardín de flores silvestres, deja los tallos de las flores durante el invierno para que sirvan de alimento a la fauna silvestre y recórtalos a principios de primavera a distintas alturas, entre 20 y 24 cm del suelo. Plante diversos arbustos autóctonos. Como extra, junta los tallos sobrantes para futuros nidificantes en un lateral de su jardín. A los insectos les encantará tu trabajo.

Todas esas hojas son acogedores apartamentos donde polillas y mariposas esperan el invierno. Y no están solas: Caracoles, gusanos, escarabajos, milpiés, ácaros y otros insectos se unen a ellas, formando una intrincada red alimentaria.

Lo ideal es que las hojas permanezcan en el paisaje de forma permanente. Pero si tienes césped, no hace falta que lo sacrifiques: Incluso una fina capa de hojas sobre el césped beneficia a los insectos y nutre la hierba que hay debajo. Si rastrillas las hojas, espárcelas en los parterres de flores y plantas, en lugar de utilizar mantillo de madera, un material menos hospitalario para los insectos.

La espesa alfombra de mantillo, hierba o pavimento de Surburbia es casi impenetrable para las abejas que anidan en el suelo. Si crea parches de tierra suelta y sin alterar, proporcionará hábitat al 70% de las abejas que construyen sus nidos bajo tierra. Cavan sus propios nidos o se instalan en madrigueras abandonadas por otros animales. Las crías son de las primeras en emerger cada primavera, polinizando los árboles frutales y las flores silvestres de floración temprana.

No hace falta que elimines la hierba. Puedes crear mucho espacio entre las plantaciones o relegar la hierba a bordes acentuados alrededor de las plantas autóctonas (como escribí aquí sobre las zonas silvestres ordenadas). La hierba corta, en forma de manojo, en lugar del césped, puede crear zonas semidespejadas entre los mechones. Para que crezcan deliciosos dientes de león y tréboles, pon las cuchillas del cortacésped en la posición más alta. En lugar de cubrir el suelo con virutas de madera, considere el compost, que tiene una estética similar, suprime las malas hierbas y retiene el agua, pero es acogedor para las abejas que anidan.

Los troncos y troncos muertos son hoteles de varios niveles. Son el lugar perfecto para que los escarabajos y otros insectos hagan túneles, se escondan, busquen comida y pasen el invierno. Las abejas siguen a los escarabajos para construir sus nidos en los viejos túneles, mientras que las arañas y otros insectos depredadores viven en la parte inferior húmeda. Las mariposas pasan el invierno en las partes más secas del tronco.

“Plantar” un tronco en su jardín proporciona un mosaico de hábitats durante años o décadas. Los montones de rocas también ofrecen grietas y cavidades protectoras para los abejorros y las avispas del fango, mientras que los escarabajos de tierra y otros insectos beneficiosos encuentran refugio donde la tierra se une a la piedra.

Amontonar ramas y ramitas de madera es “una de las cosas más fáciles que se pueden hacer, y uno de los lugares más significativos para los insectos”, afirma Black.

Los escarabajos se alimentan de madera. Las mariposas pasan el invierno en su interior. Las luciérnagas encuentran refugio durante el día. Los pájaros cantores revolotean por los oscuros escondrijos.

Una pila de 2 a 10 pies por 3 a 10 pies de diámetro funciona bien. Cualquier rincón o lugar apartado sirve. También puedes colocarlo entre las plantas, o añadir compost y tierra encima para crear un jardín con montículos.

Lo mejor son los materiales naturales, pero en los jardines aparecen multitud de hoteles para abejas e insectos. Bien hechos, pueden atraer a abejas e insectos autóctonos e introducidos utilizando materiales como tubos, piedras, paja y bloques de madera perforados. Un estudio descubrió que 57 especies, aproximadamente una quinta parte del total de especies de la zona, se trasladaban a un hotel urbano para insectos.

Sin embargo, dado el riesgo de enfermedades y depredación, aún no se ha emitido un veredicto sobre el valor de conservación de los hoteles de insectos, afirma Jennifer Hopwood, especialista en conservación de polinizadores de Xerces.

Si los utilizas para las abejas, limita el número de entradas a los nidos (de cuatro a seis), distribúyelos y límpialos al menos cada dos años para reducir la carga de enfermedades y parásitos. Puede encargar uno o construir el suyo propio taladrando agujeros en madera no tratada (aquí tiene una guía paso a paso) o uniendo tubos de entre 1/16 de pulgada y media pulgada de diámetro, como bambú o juncos, con alambre o metiéndolos apretadamente en un recipiente. Añade también una fuente de agua (un platillo de agua con piedras pequeñas funciona bien) y apaga las luces exteriores.

Planta un cartel. Es una pequeña (¡o gran!) señal que muestra lo que has conseguido, y por qué tus vecinos podrían querer unirse. Estás creando algo más que hábitat. Como ya he escrito, todos somos emprendedores de normas. Cambiar el ideal nacional de jardines de monocultivos empobrecidos a paisajes prósperos significa cambiar la norma social del sueño americano.

El objetivo es crear una obra de arte viva.