El problema con las bolsas de comida para niños pequeños

P: ¿Cuál es su consejo sobre las comidas preparadas para niños pequeños, como las bolsas comprimibles, las barras de refrigerio y las bebidas especiales?

R: Los niños pequeños necesitan comer bocadillos, no hay duda al respecto. Sus estómagos son demasiado pequeños para superar esos largos intervalos entre una comida y otra, y generalmente tiene sentido darles un refrigerio por la mañana y luego un refrigerio por la tarde, además de sus comidas habituales.

Para muchos padres, alimentar a los niños pequeños es un tema generalmente tenso. Quieres satisfacer sus demandas (a veces urgentes) mientras aún construyes los cimientos de hábitos alimenticios saludables. Toda esta ansiedad parental se complica por el marketing: puedes encontrar todo tipo de snacks empaquetados para niños pequeños haciendo todo tipo de promesas, desde bolsas exprimibles de puré de salmón teriyaki hasta barras “inteligentes” especiales.

Como pediatra que ha criado a tres hijos, no quiero hacer que los padres se sientan culpables por usar ocasionalmente alimentos de conveniencia como bolsas de puré de frutas o verduras y snacks para niños pequeños. Estos alimentos son claramente útiles para familias ocupadas y no hay nada de malo en usarlos a veces. Pero en términos de la salud y el desarrollo de un niño, quiero que los padres sepan que la hora de la merienda también presenta una gran oportunidad para moldear los hábitos alimenticios y de comportamiento de sus hijos.

Ese mensaje no siempre llega a los padres. La investigación sugiere que algunos padres ven el desayuno, el almuerzo y la cena como oportunidades para proporcionar nutrición saludable, pero ven las meriendas más como una gestión del comportamiento. Un estudio de 2020 analizó las comidas y los alimentos para meriendas que los padres elegían para los niños pequeños y observó que los padres y los hermanos tenían menos probabilidades de sentarse a comer con un niño pequeño en la hora de la merienda que en la hora de la comida.

Aquí está mi consejo sobre la hora de la merienda y los alimentos para niños pequeños.

Queremos que los niños pequeños aprendan a manejar alimentos reales, con sus dedos, con cucharas y con su boca en términos de masticar y tragar. Pero un niño pequeño que prefiere purés y succionar de bolsas a masticar no está teniendo la oportunidad de jugar con texturas de alimentos, manejar alimentos, aprender formas de llevarlos a la boca y qué hacer con ellos una vez que están allí. Estas habilidades se desarrollan en los años de infancia y los niños necesitan práctica.

“Comer muchos alimentos puré en bolsas como niño pequeño puede impactar negativamente en el desarrollo motor oral del niño y el desarrollo de habilidades alimenticias importantes”, dijo Natalie Muth, pediatra y dietista registrada y directora del Well Clinic en el Grupo Médico de Atención Primaria para Niños en San Diego. “Mi recomendación para los padres es que está bien ofrecer bolsas a veces. Para criar comedores saludables, es realmente importante ofrecer frutas y verduras reales temprano y con frecuencia para ayudar a los niños a aprender a amar y disfrutar frutas y verduras en su forma natural. Es un proceso que puede tomar tiempo y paciencia, pero al final del día tiene una gran recompensa.”

Comer no es una actividad puramente nutritiva para los niños pequeños, al igual que para el resto de nosotros. Los niños están aprendiendo sobre la comida, pero también están aprendiendo sobre patrones saludables, sobre sociabilidad e incluso sobre la gratificación aplazada.

Así que no animes a tu hijo a entrar en la rutina de “pastar” o picotear constantemente todo el día. Los alimentos de conveniencia pueden hacer que todo sea un poco demasiado conveniente. No quieras que el mensaje sea que está bien ir por la vida con una bolsa de algo comestible siempre en la mano. Los niños pequeños reciben comidas y reciben meriendas, y luego, el resto del tiempo, necesitan ambas manos libres para explorar el mundo.

Eso pone la responsabilidad en los padres de no responder al aburrimiento o frustración de los niños pequeños con un snack placentero. Hay otras formas de distraer a un niño pequeño molesto, y después de todo, muchos de nosotros (como adultos) desearíamos fervientemente nunca haber absorbido la idea de comer para aliviar el aburrimiento o la frustración.

Tanto para las comidas regulares como para las meriendas, intenta servir a tu niño pequeño frutas y verduras, y evita alimentos procesados, snacks salados y especialmente snacks dulces. Un consenso de 2019 de expertos en nutrición enfatizó que los niños pequeños deberían beber leche o agua, y definitivamente no bebidas azucaradas. Hay muchas ideas para meriendas saludables disponibles de la Academia Americana de Pediatría y de otras autoridades médicas.

Mi colega Nicholle Francis, dietista registrada y consejera de lactancia en Nueva York, dijo que las meriendas deberían idealmente combinar una proteína y un carbohidrato saludable, y que los padres deben mantenerlo “lo más cercano a la tierra posible; no tiene que ser empaquetado o procesado”. Sugirió queso cottage, yogur natural o hummus casero como buenas fuentes de proteína, combinadas con pepino en rodajas finas, frutas más blandas aplastables o galletas integrales.

Corta las uvas sin semillas en lanzas (nunca des uvas enteras) y las manzanas en palitos, y aplasta las bayas enteras. Evita las nueces, palomitas de maíz, hot dogs y cualquier cosa que venga en trozos grandes. Para mantener seguros a los jóvenes comensales, siéntate con tu hijo durante las comidas y la hora de la merienda, y no permitas que caminen, corran, jueguen o se acuesten con comida en la boca.

El marketing de alimentos puede hacerte sentir que los alimentos preparados y procesados son de alguna manera mejores, más nutritivos o más constructivos para el cerebro que los alimentos reales que preparas tú mismo. Pero con los niños pequeños, los padres tienen el control (y esperamos que los mercadólogos aún no puedan alcanzarlos directamente). Los padres pueden “vender” alimentos reales a los niños exponiéndolos a diferentes sabores y texturas.

Y sí, como sabemos, puede ser un poco desordenado. Pero eso es de lo que se trata la transición a los años de infancia. Desordenado va de la mano con el aprendizaje, y jugar con tu comida puede ser muy educativo.

Queremos que los niños pequeños aprendan que comer es social: lo haces con la familia (o con otros niños del cuidado diurno). Las interacciones sociales alrededor de las meriendas importan, igual que alrededor de las comidas. Cuando puedas, siéntate con tu niño pequeño y ten tu propia merienda saludable. Sigue reglas básicas de civilidad, sin pantallas en la mesa, un poco de conversación. Y luego, cuando la hora de la merienda termine, se lavan las manos, la comida se guarda y es hora de continuar con el día.

©2024, The Washington Post