Desde laboratorios hasta expediciones en el espacio, estos son los alcances de la realidad virtual en la educación

La tecnología se convierte cada vez más en un aliado de la educación y la docencia, pues gracias a ella se potencializan las oportunidades de enseñanza y aprendizaje. Desde la introducción de los dispositivos móviles como herramientas de aprendizaje hasta la adopción de la inteligencia artificial en las escuelas, la tecnología afianza y potencializa los conocimientos.

Si bien aún está explorándose su aplicación, la realidad virtual educativa es una herramienta cada vez más adoptada por las instituciones, sobre todo en la educación superior. Aunque desde su nacimiento se le ha vinculado principalmente con los videojuegos, los usos de la realidad virtual en la escuela o institución no paran de crecer. De acuerdo con una encuesta llevada a cabo entre entidades educativas y docentes a nivel internacional, esta será la tercera tecnología con mayor crecimiento y adopción institucional en el futuro cercano.

Debido a que la realidad virtual es un término que abarca muchos tipos de tecnología en acción, a nivel general se puede definir como la ciencia y arte de emular los estímulos visuales, auditivos, hápticos (y en algunos casos incluso olfativos) propios de la realidad, a través de una experiencia inmersiva usando tecnologías y dispositivos electrónicos y mecánicos.

El ejemplo más representativo de realidad virtual que tenemos actualmente son los videojuegos en los que el usuario se sumerge en un universo virtual mediante un visor especializado; otro de los ejemplos más comunes es algún recorrido por computadora a lo largo del Museo del Prado, lo cual también cuenta como realidad virtual. 

Es distinta a la realidad aumentada, la cual consta de integrar elementos digitales al entorno físico gracias al uso de una pantalla o un visor. Uno de los ejemplos más conocidos es la popular aplicación móvil Pokémon Go. 

Aunque la realidad virtual y la realidad aumentada son ligeramente distintas, realmente podemos referirnos a ambas usando el primer término, especialmente cuando hablamos de sus muchas aplicaciones para la enseñanza. 

Los métodos de enseñanza tradicionales, basados sobre todo en la memorización de datos, han perdido mucho terreno frente a estrategias que implican ver y escuchar contenido multimedia, pero estás a su vez están siendo desplazadas por entornos de aprendizaje inmersivos e interactivos que se enfocan el aprendizaje mediante la acción o “aprender haciendo”.

Es importante tener claro que el acceso a una gran cantidad de información no necesariamente significa que estamos aprendiendo; estar informados no equivale a poder utilizar nuestros conocimientos en la vida real. Además, demasiada información recibida desde el mismo canal fácilmente puede rebasar las capacidades cognitivas de concentración y retención. 

Estar realmente inmersos en lo que aprendemos con todos nuestros sentidos, detona al máximo nuestra motivación, por lo que la realidad virtual educativa se convertirá en una herramienta generalizada gracias a su capacidad de hacer que el conocimiento sea mucho más experiencial y práctico. 

En ese sentido, la realidad virtual y las nuevas tecnologías en general permiten tener una experiencia nueva a los alumnos, chicos o grandes, en los que puedan relacionarse directamente con los entornos de los que se quiere aprender.

Aunque aun no termina de ser explorada y aplicada, ya hay varia maneras en las que se utilizar la realidad virtual. Por ejemplo, existen aplicaciones que permiten a los alumnos de ciencias poder trabajar disecciones, investigaciones de especies, o incluso practicar cirugías y experimentos en general.

Los estímulos generados por computadora emulan la realidad directamente y eliminan el “paso extra” que existe, por ejemplo, entre leer una lección de historia e imaginar lo que ocurrió, o mirar una serie de coordenadas y abstraerlas gráficamente, permitiendo que toda la carga cognitiva se centre en el aprendizaje significativo de la información.

Una lección impartida mediante un entorno de realidad virtual en tu institución se retiene hasta cuatro veces mejor que con métodos tradicionales de enseñanza, en parte porque se estimulan más circuitos cognitivos, sensoriales e incluso emocionales al mismo tiempo, lo cual permite consolidar más rápido las vías neuronales que configuran el conocimiento y las memorias.

Por si lo anterior no fuera bastante, está comprobado que ser parte activa de nuestro proceso de aprendizaje es mucho más efectivo que simplemente ser receptores pasivos de la información.

Algunas ventajas adicionales de utilizar la realidad virtual educativa son:

-Incrementa la competitividad de tu universidad frente a otras instituciones, pues los estudiantes egresan mejor preparados para los retos de la vida real. 

-Un visor de realidad virtual (VR) puede funcionar como un laboratorio de ciencias o como un museo completo. 

-Fomenta la inclusividad y la accesibilidad, permitiendo que estudiantes con alguna discapacidad tengan acceso a una experiencia igual o muy similar al resto.

-Complementa las herramientas del aprendizaje remoto o híbrido.

La realidad virtual se está convirtiendo en una tecnología cada vez más asequible, especialmente cuando la comparamos con los costos de otras experiencias educativas, como visitar museos o manipular equipo sofisticado. 

Los usos de la realidad virtual en la educación son tan amplios e ilimitados como la imaginación de los docentes y los gestores educativos. Solo por darnos una idea general, aquí detallamos siete de sus posibles aplicaciones:

Como en la película de Viaje Fantástico o más recientemente con las películas de Antman, con la realidad virtual en la educación es posible recorrer ciudades distantes, museos icónicos, ruinas históricas y maravillas naturales que sería demasiado costoso (o imposible) visitar en persona. 

Desde una emulación 360° de un campo de batalla en la guerra civil, hasta un recorrido en primera fila a lo largo de la vía láctea o las estructuras del cerebro, la realidad virtual nos permite romper las barreras del tiempo y el espacio. 

Uno de los retos principales para los docentes de ciencias exactas es lograr que sus alumnos transformen las cifras y los símbolos en las ecuaciones complejas en representaciones mentales de lo que significan esas funciones. 

Con la realidad virtual se podría observar cómo cambia la trayectoria de una parábola cuando modificamos la variable de la fuerza del proyectil o de la gravedad, dónde exactamente se sitúa un punto marcado por coordenadas en un mapa o cómo cambia la estructura de una molécula al someterla a una corriente eléctrica.

Tanto para desarrollar “habilidades duras” como “habilidades blandas”, la realidad virtual en la educación nos permite interactuar sin riesgo con simulaciones cuyo equivalente en la vida real sería mucho más delicado, y en las cuales un mínimo error podría tener consecuencias fatales. 

Por ejemplo, realizar una operación a corazón abierto, controlar tráfico aéreo, negociar en una situación de rehenes, identificar situaciones de riesgo en una fábrica o apagar un incendio.

Las simulaciones también funcionan para ejercitar toda clase de técnicas en distintas áreas de conocimiento, aprender a utilizar equipo especializado y desarrollar habilidades blandas como la comunicación asertiva y la empatía.

La realidad virtual en la escuela o institución no solamente sirve para ofrecer contenido interactivo e inmersivo, también para crearlo. Las distintas herramientas multimedia de esta tecnología se pueden poner al servicio de la creatividad artística de los alumnos de la misma manera que lo hacemos con un lienzo en blanco o con un instrumento musical. 

Con la realidad virtual y la realidad aumentada podemos amalgamar de forma armónica los espacios físicos y los canales digitales de nuestra organización. Por ejemplo, un aula inmersiva se puede convertir en un paisaje en Marte, o en un tribunal de justicia.

La realidad virtual es un recurso que cada vez más universidades integran en sus esfuerzos para consolidar una educación híbrida de calidad. Ya existen instituciones de educación superior que tienen un campus virtual idéntico a sus instalaciones físicas, con bibliotecas, auditorios, laboratorios, etc. 

La meta es que los estudiantes remotos puedan recorrer las instalaciones e interactuar con personal docente, administrativo y compañeros, tal y como si estuvieran allí físicamente. 

Finalmente, no es de extrañar que la realidad virtual y la gamificación tengan una relación estrecha. Las simulaciones inmersivas e interactivas pueden gamificarse de distintas formas para multiplicar aún más el potencial de la motivación y el compromiso con la tarea del estudiante.

Por ejemplo, en un curso de historia del arte podríamos gamificar un recorrido en un museo, pidiéndole a los alumnos que seleccionen las obras de cierto periodo para obtener puntos, al mismo tiempo que visualizan cuántos puntos han hecho sus compañeros.