Santiago Arias y ‘Cucho’ Hernández, los colombianos llamados a figurar en la Conferencia Este de la MLS

La temporada 2023 de la Major League Soccer (MLS) de Estados Unidos y Canadá comenzó en la tarde del sábado 25 de febrero con la victoria de Nashville SC sobre New York City FC, válida por la fecha 1 de la Conferencia Este de la competencia.

En la disputa por ser la mejor franquicia de la conferencia oriental y clasificar a la postemporada, hay dos colombianos que jugarán con equipos del estado de Ohio y que prometen tener una campaña superlativa en lo que resta del año.

Se trata del lateral derecho Santiago Arias y del centrodelantero Juan Camilo Cucho Hernández, que estarán vistiendo las camisetas de FC Cincinnati y Columbus Crew, respectivamente.

Ambos debutaron como titulares para sus equipos sobre las 7:30 p. m. del 25 de febrero jugando contra Houston Dynamo y contra el subcampeón de MLS Cup, Philadelphia Union, respectivamente:

Arias venía de prepararse en la pretemporada con Cincinnati y no jugaba partido oficial desde el 15 de mayo de 2022 cuando perdió 0-2 contra Real Betis Balompié vistiendo la camiseta del club Granada de España. Esta será la revancha para el antioqueño de 31 años y mundialista con la selección Colombia que firmó contrato, como mínimo, hasta el 31 de diciembre de 2023 con la franquicia de Ohio.

Cucho Hernández, por su parte, no para de recibir elogios en Columbus, de donde viene de ser segundo goleador en la temporada 2022 con nueve goles, uno menos que el argentino-armenio Lucas Zelarayán.

Con mucho más ritmo de competencia que Arias, el risaraldense de 23 años venía de jugar un amistoso con la selección Colombia el 28 de enero en el que el equipo a cargo de Néstor Lorenzo igualó sin goles contra Estados Unidos en el Dignity Health Sports Park de Carson (California). El 25 de febrero forzó el gol en contra de Jakob Glesnes que abrió la cuenta en el Subaru Park contra Philadelphia Union:

Con todo el futuro por delante para ambos futbolistas cafeteros, el objetivo como mínimo es ocupar un puesto dentro de las primeras siete posiciones de la Conferencia Este y avanzar a la lucha por el título conferencial. Cincinnati pudo hacerlo al terminar quinto en la campaña 2022, pero fue eliminado en los cuartos de final contra Philadelphia Union; mientras que Columbus Crew quedó de octavo en la tabla de posiciones con solo 46 puntos de 102 posibles.

El ariete pereirano fue reclutado por la MLS después de un primer paso por el fútbol inglés y español que no estuvo a la altura de las expectativas.

En Columbus Crew, junto a Lucas Zelarayán, repuntó con nueve goles y tres asistencias en sus primeros 16 juegos y se ganó su regreso a la selección colombiana. La ilusión del equipo de meterse en los Playoffs pasa por las botas del Cucho, delantero por el que la Tripulación de Ohio pagó 10 millones de dólares el pasado verano a Watford FC, lo que supuso el séptimo fichaje más caro de la historia de la MLS:

Su impacto en el fútbol estadounidense fue excelente el curso pasado, con nueve goles y tres asistencias en 16 partidos y así se lo reconoció su club:

La MLS 2023 arrancará con gran expectativa a pesar del aplazamiento por mal tiempo y aviso de tormenta en el que iba a ser el duelo estelar de la jornada sabatina. De esta manera, el clásico de El Tráfico angelino entre Los Angeles Galaxy y Los Angeles FC (LAFC) en el Rose Bowl Stadium, debió ser pospuesto con fecha aún por definir:

Lo que sí es un hecho es el debut de la nueva franquicia de la Conferencia Oeste: Saint Louis City SC. El equipo del estado de Misuri jugará ante Austin FC en el Q2 Stadium en su fecha debut.

La temporada completa podrá verse en Colombia y Latinoamérica por medio del MLS Season Pass que transmitirá todos los encuentros en la plataforma de streaming, Apple TV+, en un paso más por apostarle a su crecimiento vertical de cara a la realización de la Copa del Mundo de la Fifa en Canadá, Estados Unidos y México 2026.

Los partidos de Arias y Hernández podrán verse de manera gratuita con un ID de Apple accediendo a los siguientes enlaces:

FC Cincinnati vs. Houston Dynamo (TQL Stadium).

Philadelphia Union vs. Columbus Crew (Subaru Park).