Cómo cambió a Estados Unidos la llegada de la sal yodada hace 100 años

A principios del siglo XX, la carencia de yodo asolaba gran parte del norte de Estados Unidos. La región era ampliamente conocida como el “cinturón del bocio”, por los bocios -glándulas tiroideas muy inflamadas- que sobresalían del cuello de muchos residentes.

El problema era más que estético: la carencia de yodo durante el embarazo y la lactancia a menudo provocaba en los niños una grave disminución del cociente intelectual y otros trastornos neurológicos permanentes. Michigan estaba en el epicentro de la crisis. El suelo no tenía mucho yodo. Tampoco el agua dulce de los Grandes Lagos. Así que los habitantes tampoco tenían mucho yodo.

La prevalencia de la carencia de yodo en el estado se hizo notablemente evidente tras el estallido de la Primera Guerra Mundial. Simon Levin, médico forense de la junta de reclutamiento del condado de Houghton, en Michigan, observó que más del 30% de los inscritos tenían un agrandamiento demostrable de la tiroides, lo que podía descalificarlos para el servicio militar. De hecho, era la principal causa de descalificación médica en el norte de Michigan.

Las observaciones de Levin dieron lugar a un estudio de la población general en varios condados de Michigan, que reveló que algunas partes de Michigan tenían una tasa de bocios incluso más alta que el grupo de jóvenes muy afectados del condado de Houghton.

Mientras tanto, un estudio realizado en Ohio entre 1917 y 1919 descubrió que las escolares a las que se suministraban suplementos de yodo veían reducida enormemente la tasa de bocios en comparación con las niñas que no recibían los suplementos.

Estos avances llamaron la atención de David M. Cowie, el primer profesor de pediatría de la Universidad de Michigan. Como había estudiado en Alemania, conocía la práctica suiza de añadir yodo a la sal de mesa. En un simposio celebrado en 1922 por la Sociedad Médica del Estado de Michigan, Cowie recomendó la yodación de la sal, un producto alimenticio casi omnipresente que llegaría rápidamente a un gran porcentaje de la población.

Cowie y los miembros del nuevo Comité de Sal Yodada intentaron inicialmente proponer un proyecto de ley a la legislatura estatal que obligara a Michigan a yodar toda la sal de consumo humano. Pero un abogado dijo a Cowie que la gente podría oponerse a un requisito estatal de que consumieran un determinado producto alimenticio. Se le convenció de que la opción más eficaz era convencer al público de que la sal yodada era lo mejor para él.

Así que la Sociedad Médica del Estado de Michigan lanzó una iniciativa para educar a la población local sobre la necesidad del yodo. Cowie, junto con colegas de la Universidad de Michigan y trabajadores del departamento de salud del estado, empezó a dar conferencias sobre el yodo por todo el estado. Acudieron miles de oyentes receptivos, en un momento en que el público estadounidense empezaba a mostrar interés por las vitaminas, los minerales y otros aspectos de la nutrición.

Cowie también presentó los argumentos a favor de la yodación a la Asociación de Productores de Sal de Michigan. Los productores de sal, viendo el potencial de beneficios del nuevo producto -y quizás queriendo hacer un servicio público- se convirtieron fácilmente. Aceptaron yodar también la sal para consumo animal, ya que muchos animales de granja de Michigan tenían bocio.

El 15 de marzo de 1924, la Sociedad Médica del Estado de Michigan votó a favor de recomendar el uso de sal con un 0,01% de yoduro de sodio. Esta cantidad de yodo no cambiaba el color de la sal y prácticamente no afectaba a su sabor. La primera sal yodada comercializada en Estados Unidos apareció en las tiendas de comestibles de Michigan el 1 de mayo de 1924. Otros estados tomaron nota; los beneficios potenciales eran evidentes. En otoño de 1924, la sal yodada ya se distribuía por todo el país.

Los clientes aún podían elegir entre comprar sal yodada o no yodada, pero cada vez más optaban por el yodo. En una década, la sal yodada representaba entre el 90% y el 95% de las ventas de sal de Michigan. Los resultados fueron innegables: Un estudio realizado en 1935 reveló que la incidencia de la hipertrofia tiroidea había disminuido en el estado hasta en un 90%.

Poco después del éxito de Michigan en el inicio de la yodación de la sal en Estados Unidos, la sal enriquecida con yodo pasó a formar parte de la dieta diaria de los estadounidenses. Con el tiempo, esta ligera pero crucial modificación hizo que los bocios se volvieran raros hasta el punto de casi extinguirse, borrando para siempre el “cinturón del bocio”.

Otras importantes campañas de salud pública estadounidenses del siglo XX, como la antitabaco y la de seguridad laboral, siguen siendo relevantes en la actualidad. Sin embargo, el bocio estadounidense se ignora o se considera una mera curiosidad histórica.

“El propio éxito de la campaña, que prácticamente eliminó el bocio, ha hecho que el tema desaparezca de la conciencia pública”, afirma Jim Tobin, natural de Michigan y profesor de periodismo en la Universidad de Miami en Ohio. Cowie es un gran desconocido incluso en Michigan, señala Tobin, que no conocía la historia de la sal yodada hasta que escribió un artículo sobre Cowie.

Aunque se ha eliminado en gran medida en Estados Unidos, la carencia de yodo sigue siendo un problema importante en otras partes del mundo. Alrededor de 50 millones de personas presentan síntomas clínicos de esta afección. A principios del siglo XXI, la carencia de yodo seguía siendo la principal causa mundial de discapacidad intelectual evitable. Este hecho es especialmente desafortunado dado el bajo precio del remedio. El coste de yodar la sal asciende a sólo unos céntimos al año por persona. El coste de no yodar la sal sigue hablando por sí solo.

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