Un trozo de historia viviente: el tiburón de Groenlandia, el animal más longevo del mundo

El tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) es un escualo perteneciente a la familia de los Somniosidae o “tiburones durmientes”, nombrado así por su baja actividad, nado lento y naturaleza poco agresiva. Es conocido por contar con la esperanza de vida más larga conocida de todas las especies de vertebrados, que se estima es de entre 250 y 500 años.

La paciencia y la longevidad son las mayores características de este animal, ya que alcanza la madurez sexual a los 150 años aproximadamente y su periodo de gestación dura entre 8 y 18.

Esta especie tiene el honor de contar con el animal más longevo del mundo. Científicos estiman que este individuo ha vivido cerca de 518 años, pues calculan que nació en 1505.

La última vez que se observó a este individuo con vida fue en julio de 2022. El escualo fue encontrado por investigadores que estaban en las costas de Belice capturando y marcando tiburones tigre, cuando se toparon por accidente con el animal de Groenlandia.

Los biólogos que hicieron el descubrimiento habían colocado una línea en el atolón protegido de Glover’s Reef, en Belice para monitorear a tiburones tigre, pero al regresar al día siguiente notaron que la cuerda se movió varias millas lejos del arrecife de coral a unos 2.000 pies de profundidad. Cuando hicieron la captura vieron al longevo espécimen.

La observación fue publicada por el biólogo Devanshi Kasana en la revista científica Marine Biology. Los científicos relatan que al principio creyeron que el individuo se trataba de un pez de seis branquias, pero después de fotografiarlo confirmaron que era un tiburón de Groenlandia.

“De repente vimos una criatura perezosa y de movimiento muy lento bajo la superficie del agua. Parecía algo que existiría en tiempos prehistóricos”, expresó Kasana para el medio Mashable.

Otra cosa que sorprendió a los científicos fue la zona en la que se encontraba el tiburón, pues estaba a varios kilómetros de su hábitat natural, aunque aseguran que podrían habitar en otras regiones oceánicas profundas, incluído el Caribe.

Su hallazgo abre la interrogante sobre si existen más tiburones de Groenlandia rondando las profundidades del mar del Caribe. “Dudo que sea el único”, señaló Demian Chapman, coautor del estudio.

A pesar de ser considerado como la especie vertebrada más longeva del mundo, es un animal amenazado por la caza desmedida y el cambio climático, según reporta la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), quienes los clasifican como vulnerables.

En la antigüedad eran cazados para producir aceite a partir de su hígado, pero el gobierno prohibió su distribución en la década de 1960. Recientemente son amenazados por la captura incidental por la industria pesquera, quienes apresan cerca de 3.500 individuos al año.

Además de la pesca incidental, la población del tiburón de Groenlandia está en constante disminución por el cambio climático causado por la actividad humana. Al habitar en océanos que rodean la capa de hielo polar del Ártico y en ecosistemas de fiordos continentales e insulares, el deshielo afecta su entorno cada vez más.

La UICN informa que existe una reducción de aproximadamente el 50% de la extensión del hielo marino desde el verano de 1850 y prevé que continuará disminuyendo al menos otro 50% más en los próximos 100 años.

A consecuencia del deshielo, los barcos pesqueros pueden adentrarse aún más en los hábitats que anteriormente no podían ser explotados, representando un riesgo potencial para el tiburón de Groenlandia.