El programa Internet para todos de Biden necesita la ayuda de Elon Musk y Starlink

Se espera que Starlink, el servicio de Internet por satélite de Elon Musk, desempeñe un papel en el programa de 42.000 millones de dólares de la administración Biden para llevar conexión de alta velocidad a todos los hogares estadounidenses, según los funcionarios, ya que Washington se enfrenta a algunas matemáticas difíciles en su esfuerzo por construir redes que lleguen a los rincones más remotos de la nación.

El creciente debate sobre el uso de Starlink para cubrir las lagunas de cobertura es un reconocimiento de lo costoso y difícil que resultaría tender nuevos cables de Internet por todas las montañas y valles del país. El programa de Acceso y Despliegue Equitativo de la Banda Ancha (BEAD) de la administración también se enfrenta a presiones de costes derivadas del requisito “Made in America” para los materiales de construcción.

Alan Davidson, director de la Administración Nacional de Telecomunicaciones e Información del gobierno federal, que supervisa el programa BEAD, afirmó que se desplegarán cables de fibra óptica en la mayor parte del programa. Pero la empresa dirigida por Musk es una opción en zonas extremadamente remotas donde sería demasiado caro tender fibra, dijo en una entrevista con The Washington Post.

Los Estados pueden fijar un umbral de “coste extremadamente elevado”, explicó Davidson. “Para los lugares que sean más caros que ese umbral, pueden utilizar tecnologías alternativas como el satélite”, agregó.

Aunque cada estado está desarrollando su propio plan y seleccionando a sus propios proveedores, Davidson dijo que espera que “muchos” de los planes estatales incluyan una disposición que abra la puerta a Starlink para solicitar las subvenciones.

La administración Biden anunció el BEAD el año pasado como una importante iniciativa política, calificándola de reflejo de las ambiciones del presidente de mejorar el nivel de vida de los estadounidenses de toda condición.

La Casa Blanca ha establecido paralelismos con el histórico impulso para electrificar la nación en la década de 1930. El programa ayudará a unos 8,5 millones de familias y pequeñas empresas a conseguir conexiones modernas a Internet, después de que la pandemia de coronavirus resaltase la necesidad de una red fiable en la sociedad actual.

Ha habido incertidumbre sobre si los proveedores de Internet por satélite como Starlink serían admitidos en el programa. Después de todo, la conexión satelital sigue siendo una tecnología emergente, y la NTIA no lo incluyó en su definición de “servicio de banda ancha fiable” en el momento en que se esbozó el programa (“banda ancha” no es una tecnología, sino un término de marketing para varios tipos de servicio de Internet más rápidos que la conexión telefónica).

Algunos legisladores estadounidenses también han pedido al Gobierno federal que reduzca su dependencia del imperio empresarial de Musk tras una serie de polémicas, entre ellas el apoyo del magnate tecnológico a una acusación antisemita infundada, que provocó la condena de la Casa Blanca y empujó a montones de anunciantes a abandonar X.

La supuesta negativa del líder tecnológico a una petición del ejército ucraniano de utilizar los satélites de Starlink para guiar un ataque contra las fuerzas rusas en territorio ucraniano ocupado, tal y como se recoge en la biografía de Musk escrita por Walter Isaacson, también ha sido un punto álgido.

El senador Tim Kaine, miembro de los Comités de Servicios Armados y Relaciones Exteriores, ha dicho que los legisladores tenían una confianza “casi nula” en que Musk y sus empresas pudieran ser socios federales fiables. Sin embargo, Starlink y su empresa matriz, SpaceX, son distintas en sus servicios y Washington no tiene inmediatamente una alternativa.

SpaceX lanzó Starlink en 2019. Desde entonces, ha ganado más de 2 millones de usuarios en más de 70 países. Musk ha llamado a su empresa “la única compañía que realmente resuelve la banda ancha rural a escala”.

Quedan preguntas sobre si las velocidades de Starlink pueden cumplir con los requisitos de BEAD y si los fondos federales pueden usarse para subsidiar el precio de USD 599 de un terminal para que el servicio sea asequible para las familias de bajos ingresos en las zonas rurales.

La Comisión Federal de Comunicaciones rechazó en diciembre a Starlink una subvención de 900 millones de dólares en un programa de Internet rural de menor envergadura, alegando que la empresa no había demostrado que pudiera cumplir el requisito de una velocidad de descarga de 100 Mbps y una velocidad de subida de 20 Mbps, entre otras cuestiones.

El programa BEAD de la NTIA tiene el mismo requisito de velocidad 100/20 para los proveedores (las velocidades 100/20 están por debajo de la media en Estados Unidos y deben permitir a una familia realizar actividades que van desde videoconferencias a juegos o streaming de películas).

Christine Hallquist, directora ejecutiva de la Junta Comunitaria de Banda Ancha de Vermont (Vermont Community Broadband Board), la agencia administradora de BEAD en el estado, dijo que el servicio de Starlink es actualmente demasiado lento para ser considerado, pero la empresa espera soportar velocidades más rápidas en el próximo año tras poner en órbita satélites más grandes.

“Las tecnologías actuales de Starlink no son aptas para el programa BEAD, pero están actualizando un nuevo conjunto de satélites que sí lo serán”, explicó Hallquist. “Se supone que estarán listos a tiempo”.

SpaceX no respondió a las peticiones de comentarios. Según el sitio web de Starlink, su servicio estándar sería demasiado lento para BEAD y su plan de prioridad debería calificar, aunque la empresa dice que las velocidades reales pueden variar.

El mes pasado, SpaceX realizó un lanzamiento de prueba de su nave Starship, que se espera que se utilice para desplegar la próxima generación de satélites de Internet de Starlink.

Vermont está considerando la posibilidad de utilizar el servicio en zonas de coste extremadamente elevado en el marco de BEAD, junto con otras dos tecnologías: “fixed wireless” -que utiliza las mismas conexiones 5G que los smartphones desde torres de telefonía- y los cables telefónicos de cobre existentes, que son más lentos que la fibra, pero tienen la ventaja de estar ya instalados.

La Junta Comunitaria de Banda Ancha de Vermont calificó a Starlink como el único servicio por satélite de órbita terrestre baja que ha creado un programa que cumple los requisitos del BEAD.

El gobierno federal sigue dependiendo de SpaceX también en otros aspectos. Reuters informó el mes pasado de que la empresa tiene un contrato para construir cientos de satélites espía para el gobierno estadounidense.

La Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) ha entregado miles de terminales Starlink al gobierno ucraniano para ayudar en su lucha contra Rusia, y el Departamento de Estado ha apoyado el uso de los terminales por parte de manifestantes iraníes que pretendían eludir los controles gubernamentales de la información.

Esto llevó al gobierno iraní a presentar una queja contra Starlink ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones. La NASA planea utilizar algún día los cohetes de SpaceX para devolver astronautas a la Luna.

El programa BEAD se ha enfrentado a numerosos retos, como la necesidad de crear cadenas de suministro nacionales para cumplir los requisitos del “Made in America” y la falta de mapas actualizados de cobertura de banda ancha en la FCC que puedan orientar a los funcionarios en la planificación del despliegue. A medida que los estados se adentraban en el proceso de planificación, muchos han descubierto que los fondos no son suficientes para llevar la fibra a todos los hogares.

Los cables de fibra óptica, esos finos hilos negros que se cuelgan de los postes telefónicos o se entierran bajo tierra, transmiten datos a través de haces de luz y son el estándar de oro para una Internet rápida y fiable.

“Todos los estados con los que he hablado quieren llevar la fibra al mayor número posible de comunidades desatendidas y subatendidas”, afirma Blair Levin, director del Plan Nacional de Banda Ancha de la administración Obama. “Ningún estado quiere utilizar Starlink, pero puede que las matemáticas no funcionen en algunos sin él”.

Los gobiernos estatales están ultimando sus planes iniciales sobre cómo utilizarán las subvenciones BEAD, que la NTIA debe aprobar. Hasta ahora, la institución ha aprobado los planes de Luisiana, Kansas, Nevada y Virginia Occidental. Una vez aprobadas sus propuestas iniciales, los estados pueden proceder a seleccionar a los proveedores de los proyectos, cuya construcción se espera que comience el año que viene.

El plan de Nevada es uno de los que incluye una disposición para el uso del satélite en zonas donde las autoridades no reciban ofertas viables para el despliegue de fibra.

Davidson dijo que, aunque los satélites están en la mezcla, el objetivo es construir tantas líneas de fibra óptica como sea posible, ya que pueden funcionar durante décadas sin degradación.

“No queremos tener que volver al Congreso dentro de cinco o diez años y decir: ‘Las redes construidas con este dinero son ahora demasiado lentas’”, afirmó. “Queremos poder construir redes que duren décadas”.

(*) The Washington Post

(*) Eva Dou es una reportera afincada en Washington que cubre la política tecnológica para el Washington Post. Nacida en Detroit, fue anteriormente reportera de negocios de China para el Post.